Trois jours après que l’US Air Force eut partagé de nouveaux visuels de son prochain B-21 Raider, le ministère russe de la Défense a annoncé qu’il avait signé les contrats concernant la production de son propre futur bombardier stratégique à longue portée, le PAK-DA. Le 3 février, la chaîne de télévision Zvezda a rapporté que le ministère venait de « signer tous les contrats nécessaires pour démarrer la production d’un complexe d’aviation à longue portée prometteur ». Le contrat comprend trois prototypes du PAK-DA (Prospective Aviation Complex for Long-Range Aviation) destiné à réaliser une campagne de test préliminaire entre 2023 et 2025. Si la campagne s’avère concluante, de nouveaux tests par l’armée russe auront lieu en 2026, dans le but de commencer la production de masse en 2027 au plus tôt. Les caractéristiques de l’avion ont été convenues, tous les documents contractuels nécessaires à la production d’échantillons ont été signés, les étapes de conception préparatoires sont en cours », a déclaré Aleksey Krivoruchko, vice-ministre de la Défense. Jusqu’à présent, on ne sait pas grand-chose sur les caractéristiques du Tupolev PAK-DA. Cependant, au fil des ans, les responsables russes ont indiqué qu’elle devrait prendre la forme d’une aile volante, tout comme le B-2 Spirit et le B-21 Raider américains, et être furtive. Il serait exploité par un équipage de quatre personnes, pilotage avion un peu comme le Tupolev Tu-160. En ce qui concerne ses spécifications, le PAK-DA devrait avoir une portée opérationnelle d’environ 12 000 kilomètres (7 500 milles) et être capable de rester en vol pendant une trentaine d’heures. Il porterait une charge utile de 30 tonnes, allant des missiles de croisière à longue portée, à la fois nucléaires et conventionnels, y compris le prochain missile hypersonique 3M22 Zircon. Le PAK-DA remplacera à la fois le Tupolev Tu-95 Bear ”et le Tu-160M Blackjack”. Un jour avant la signature du contrat, la version modernisée du Tu-160M a effectué son premier vol depuis la piste de l’usine Gorbunov de Tupolev à Kazan, capitale de la République du Tatarstan, en Russie. Cette mise à jour verra le bombardier supersonique réaménagé avec de nouveaux systèmes de communication et de contrôle, un nouveau radar et de nouveaux moyens de guerre électronique. Il devrait également à terme être équipé du Kuznetsov NK-32-2, le moteur le plus grand et le plus puissant jamais monté sur un avion de combat qui devrait également propulser le PAK-DA. Le PAK-DA, une réponse au B-21 Raider? Depuis la guerre froide, les bombardiers stratégiques sont des armes diplomatiques pour les États-Unis et la Russie. La trajectoire ou la destination de leurs vols porte souvent un message. Par exemple, le 25 octobre 2019, la visite de deux bombardiers stratégiques russes Tu-160M à capacité nucléaire en Afrique du Sud a été considérée comme une démonstration concrète des partenariats stratégiques qu’elle établit sur le continent et de l’étendue de ses capacités de projection d’énergie, même aux États-Unis » gazon historique dans l’océan Indien. En décembre 2018, un groupe aérien similaire s’est rendu au Venezuela pour un exercice conjoint visant à tester l’interopérabilité des forces aériennes des deux pays. À l’époque, le secrétaire d’État Mike Pompeo a défini la présence des deux bombardiers à capacité nucléaire comme deux gouvernements corrompus gaspillant des fonds publics, et affaiblissant la liberté et la liberté pendant que leur peuple souffre ». De même, Washington a déployé une formation de bombardiers B-52 au Moyen-Orient en mai 2019, en raison de la détérioration des relations entre les États-Unis et l’Iran. Ainsi, on pourrait imaginer que l’annonce de la production du prototype PAK-DA était une réponse directe à la récente communication de l’US Air Force sur son futur bombardier stratégique, le B-21 Raider
